Major Ivan Hirst

Ivan Hirst wurde am 4. März 1916 in Saddleworth, Yorkshire, geboren. Er trat der Territorialarmee bei und erreichte 1939 den Rang eines Hauptmanns. 1940 wurde er während seines Dienstes bei der British Expeditionary Force zum Major befördert und wechselte 1942 zum neu aufgestellten REME (Royal Electrical & Mechanical Engineers).

Gegen Ende des Zweiten Weltkriegs lag die riesige Fabrik, die Hitlers „Volkswagen“ produziert hatte, in Trümmern. Die Bombenangriffe am helllichten Tag hatten immense Schäden angerichtet. Russische Bodentruppen stießen nach der Überquerung des Mittellandkanals als Erste auf die Fabrik, zeigten aber kein Interesse. Auch die US-Armee war zunächst nicht interessiert. Oberst Charles Radclyffe suchte eine Werkstatt, die dringend benötigte Reparaturen an den alliierten Transportfahrzeugen durchführen konnte, und entsandte Major Ivan Hirst, um die Fabrik auf ihre Eignung hin zu prüfen.

Major Hirst erkannte schnell das Potenzial der Fabrik, insbesondere nachdem man einige Trümmer aus dem Kraftwerksgebäude entfernt hatte und feststellte, dass diese dort platziert worden waren, um zu verschleiern, dass es noch in Betrieb war.

Unter den Trümmern fanden die Briten einen Käfer. Hirst kam die Idee, dieses Auto im Werk nachzubauen und von den Alliierten als dringend benötigtes Transportmittel einzusetzen. Er ließ den Wagen armeegrün lackieren und schickte ihn an das Armeehauptquartier in Bielefeld. Kurz darauf erhielt er einen Auftrag über 20.000 Fahrzeuge.

Die Produktion des Käfers begann, doch Rohstoffe waren knapp, und die Beschaffung von Stahl, Glas und Reifen gestaltete sich schwierig. Bei vielen frühen Fahrzeugen aus dieser Zeit war es nicht möglich, ausreichend große Stahlbleche für das Dach zu kaufen – die Lösung bestand darin, zwei Bleche miteinander zu verschweißen. Diese Schweißnaht ist bei erhaltenen Autos manchmal noch im Dachhimmel sichtbar. Auch die Mangelernährung der Fabrikarbeiter war ein großes Problem, da Lebensmittel knapp waren. Daher wurden die Rasenflächen neben der Fabrik in Gemüsegärten umgewandelt, um zusätzliche Nahrungsmittel anzubauen.

Bestellung von 20.000 VWs

Mit der Zustimmung von Oberst Radclyffe, dem Oberbefehlshaber von Hirst, wurde ein Tauschhandel mit zahlreichen Zulieferern vereinbart, bei dem fertige Fahrzeuge gegen Ersatzteile getauscht wurden. Dies nährte Gerüchte über einen vom britischen Militär betriebenen Schwarzmarkt für VWs. Andere deutsche Autohersteller befanden sich im amerikanisch kontrollierten Sektor und durften keine Fahrzeuge produzieren. Die USA waren der Ansicht, die deutsche Automobilindustrie müsse für mindestens fünf Jahre unterdrückt werden, um sie von der Konkurrenz fernzuhalten.

Die britische Regierung in London erfuhr von diesem illegalen Handel mit Volkswagen-Fahrzeugen und beauftragte den Arbeitsrechtler Dr. Herman Munch mit der Leitung des Volkswagen-Werks. Obwohl Dr. Munch Zugang zum Werk erhielt, verweigerte Major Hirst jegliche Weisungen. Die Militärpolizei wurde mit den Ermittlungen beauftragt. Nach sechswöchigen Untersuchungen stellte sich heraus, dass alles legal und ordnungsgemäß ablief. Major Ivan Hirsts Buchhaltung war tadellos: Jede Transaktion war korrekt erfasst, jedes produzierte Auto hatte Seriennummern und Papiere, und jeder Tauschhandel war legal und dokumentiert.

Im Mai 1949 wurde die VOLKSWAGENWERK AG gegründet, und im Oktober 1949 wurde das Volkswagenwerk unter der Leitung von Heinz Nordhoff offiziell an die Deutschen zurückgegeben. Ende 1951 wurde Major Hirst aus dem Militärdienst entlassen und versuchte, eine Führungsposition bei VW zu finden, wurde aber nicht berücksichtigt und kehrte ins Zivilleben nach England zurück.

Ivan Hirst starb am 10. März 2000 im Alter von 84 Jahren. In der Nähe des VW-Werks gibt es eine Straße, die nach Hirst benannt wurde, um seine Arbeit zur Rettung des Volkswagen-Werks zu würdigen.